O humanos já bebiam álcool na Idade Média, quando era consumido no café da manhã, almoço e jantar. Alguns estudiosos apontam para uma explicação mais lógica do que lúdica: o estado da água é tão insalubre que beber cerveja pode realmente protegê-lo da morte. Sem mencionar que, quando a fome se aproximava, as misturas de cevada fermentada eram um bom método para encher o estômago e aliviar “os problemas”. Mas a primeira cervejaria remonta muito mais no tempo. O mais antigo conhecido está em Israel e estava em operação há 13.000 anos, vários milênios antes de aprendermos a cultivar cereais.
A explicação conservadora de por que os humanos abandonaram a caça e a coleta nômades em favor da agricultura é que isso melhoraria a disponibilidade de recursos. Mas há uma teoria controversa que discorda dessa exposição. Durante muito tempo se especulou sobre a possibilidade de que, na realidade, a sede de cerveja foi o estímulo que nos levou à domesticação dos cereais.
Seja como for, a questão chave é Por que os humanos gostam tanto de álcool?
A hipótese do “macaco bêbado”
A questão interessou estudiosos como o biólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley, Robert Dudley, que passou 25 anos de sua vida buscando a resposta. Seu trabalho culminou em 2014, quando publicou um livro intitulado O macaco bêbado, por que bebemos e abusamos do álcool.
Nela, ele sugeriu que a atração dos humanos por esse composto surgiu há 10 milhões de anos, quando nossos ancestrais primatas descobriram que o cheiro de álcool conduziu-os a frutos mais maduros e nutritivos. Ou seja, aos mais fermentados. E é que as frutas são uma excelente fonte de levedura para fazer álcool, porque são específicos e especializados na fermentação do açúcar.
A hipótese do “macaco bêbado” foi seguido por um estudo conduzido pela primatologista Christina Campbell, da California State University Northridge. Esta pesquisa analisou os frutos escolhidos e rejeitados pelos macacos-aranha-de-mão-preta no Panamá. As conclusões de seu trabalho, publicadas na revista Open Science da Royal Society, provaram que as frutas que os macacos comeram continham entre 1% e 2% de álcool em volume, como subproduto da fermentação natural da fruta.
O idílio entre os humanos e o álcool
Dudley já havia mostrado que algumas das frutas comidas pelos primatas tinham teor alcoólico até 7%. A cerveja tem cerca de 5%. Os pesquisadores acreditam que os macacos consomem frutas com álcool natural como fonte de calorias. Fornece cerca de 7 por grama, mais do que o açúcar. Isto é: mais do que frutas verdes. Os primatas eles precisam de muita energiapelo que é provável que tenham escolhido “por natureza” os frutos com mais etanol.
Outro benefício do álcool é que quebra vários dos componentes tóxicos das plantas e os torna mais facilmente digeríveis para os animais. Além disso, aumenta indiretamente o armazenamento de gordura no corpo, algo muito benéfico diante da escassez de alimentos no inverno frio.
Agora, o que tudo isso tem a ver com o gosto humano pelo álcool? Dados como, por exemplo, como resultado do exposto, os primatas em nosso ramo evolutivo se desenvolveram uma enzima específica para digerir o álcool chamada ADH4 Permanece inativo em outros primatas. Portanto, não é de admirar que o amemos desde tempos imemoriais.
