Estar doente geralmente implica na concatenação de alguns sintomas que reduzem a qualidade de vida. Seja por um dia, uma semana ou cronicamente, sentir dor, desconforto ou até mesmo ter febre torna-se uma provação que o impede de viver normalmente. Bem, agora pesquisadores da Universidade de Harvard (Estados Unidos) descobriram uma pequena população de neurônios perto da base do cérebro que pode induzir sintomas de doenças, como febre, perda de apetite e comportamento de busca de calorconforme publicado hoje na prestigiada revista «Nature».
Quando alguém pega uma infecção, O sistema nervoso fala com o sistema imunológico para descobrir se o corpo tem uma infecção e então orquestra uma série de distúrbios comportamentais e fisiológicos que se manifestam como sintomas desagradáveis. da doença. Os neurocientistas há muito se perguntam como e onde isso ocorre no cérebro. E parece que já encontraram a chave, já que pesquisadores de Harvard, integrantes dos laboratórios de Catherine Dulac e Xiaowei Zhuang, buscaram a resposta no cérebro de camundongos e a encontraram.
Especificamente, os neurônios responsáveis por essa função, que não havia sido descrita anteriormente, estão localizados em uma área do hipotálamo, uma parte do cérebro conhecida por controlar as principais funções homeostáticas que mantêm o corpo em um estado equilibrado e saudável. Os pesquisadores descobriram que esses neurônios possuem receptores capazes de detectar diretamente sinais moleculares do sistema imunológico, uma capacidade que a maioria dos neurônios não possui. «Era importante para nós estabelecer esse princípio geral de que o cérebro pode até perceber esses estados imunológicos. Isso não era bem compreendido antes”, diz ele. Jéssica Osterhoutpesquisador de pós-doutorado no Laboratório Dulac e principal autor do estudo.
Os pesquisadores descobriram que a área-chave do hipotálamo está localizada ao lado de uma seção com vazamento do cérebro chamada barreira hematoencefálica, que ajuda o fluxo sanguíneo para o cérebro. “O que acontece é que células da barreira hematoencefálica que estão em contato com o sangue e o sistema imunológico periférico são ativadas e essas células não neuronais secretam citocinas e quimiocinas que, por sua vez, ativam a população de neurônios que encontramos”, apontam os pesquisadores.
achado promissor
A esperança é que os cientistas possam um dia usar insights sobre como esse mecanismo funciona para direcionar o processo em humanos e revertê-lo quando se tornar prejudicial à saúde de alguém. A febre, por exemplo, costuma ser uma reação saudável que ajuda a matar um patógeno. Mas quando é muito alto, também pode ser perigoso. O mesmo pode ser dito para perda de apetite ou diminuição da sede, o que pode ser benéfico no início. Mas uma falta sustentada de nutrientes ou hidratação começa a impedir a recuperação.
“Se soubermos como funciona, talvez possamos ajudar pacientes que têm dificuldade com esses tipos de sintomas, como pacientes de quimioterapia ou pacientes com câncerpor exemplo, que eles têm muito pouco apetite, mas não há realmente nada que possamos fazer por eles”, enfatiza Osterhout.
“Efeito Febre”
O trabalho começou originalmente como um esforço para observar o que é conhecido como efeito da febre em pacientes com autismo. Este é um fenômeno no qual os pacientes autistas apresentam sintomas autísticos reduzidos quando o paciente apresenta sintomas de uma infecção, como febre. O objetivo era encontrar os neurônios que geram a febre e relacioná-los aos neurônios que estão envolvidos no comportamento social. Em vez disso, Osterhout descobriu muitas populações de neurônios que disparam quando um animal está doente. Eles se concentraram em cerca de 1.000 neurônios na área pré-óptica ventral medial do hipotálamo devido à sua localização próxima à barreira hematoencefálica.
Para encontrar as diferentes áreas de neurônios que disparam, Osterhout camundongos injetados com agentes pró-inflamatórios, lipopolissacarídeos ou ácido policidílico, que imitam uma infecção bacteriana ou viral. Ele analisou as áreas do cérebro que se iluminam nas varreduras cerebrais. Eles então usaram um conjunto poderoso e preciso de métodos chamados quimio-optogenética para monitorar e investigar a conectividade entre diferentes populações neuronais. Com essas ferramentas, eles foram capazes de ligar ou desligar esses neurônios no cérebro de camundongos e determinar sua função vendo o que estava acontecendo.
Os pesquisadores descobriram que usando essas ferramentas eles poderiam aumentar a temperatura corporal de camundongos, aumentar o comportamento de busca de calor e diminuir o apetite. O relatório diz que os neurônios que eles descrevem se projetam para 12 áreas cerebrais, algumas das quais são conhecidas por controlar a sede, a sensação de dor e as interações sociais. Isso sugere que outros comportamentos de doença também podem ser afetados pela atividade dos neurônios aqui.
Osterhout credita ao processo a expansão de sua compreensão de como os neurônios funcionam. “Como neurocientista, tendemos a pensar que os neurônios ativam outros neurônios e não que esses outros métodos parácrinos ou secretores sejam realmente fundamentais. Isso mudou minha maneira de pensar sobre o problema.” cientistas planejam continuar a explorar as outras áreas nas quais os neurônios que eles encontraram projetam e aplicam seus aprendizados revisar o efeito da febre em pessoas com autismo. “Há muito mais coisas que podemos estudar no futuro”conclui.
